春浓花艳佳人胆，月黑风高壮士心。讲论只凭三寸舌，秤评天下浅和深。
话说山东襄阳府，唐时唤做山南东道。这襄阳府城中，一个员外，姓万，人叫做万员外。这个员外，排行第三，人叫做万三官人。在襄阳府市心里住，一壁开着乾茶铺，一壁开着茶坊。家里一个茶博士，姓陶，小名叫做铁僧，自从小时绾着角儿，便在万员外家中掉盏子，养得长成二十馀岁，是个家生孩儿。当日茶市罢，万员外在布帘底下，张见陶铁僧这厮，栾四十五见钱在手里。万员外道：​“且看如何？​”元来茶博士市语，唤做“走州府”​，且如道市语说：​“今日走到馀杭县”​，这钱，一日只稍得四十五钱，馀杭是四十五里；若说一声“走到平江府”​，早一日稍三百六十足。若还信脚走到“西川成都府”​，一日却是多少里田地！万员外望见了，且道：​“看这厮如何？​”只见陶铁僧栾了四五十钱，鹰觑鹘望，看布帘里面，约莫没人见，把那见钱怀中便搋。万员外慢腾腾地掀开布帘出来，柜身里凳子上坐地，见陶铁僧舒手去怀里摸一摸，唤做“自搜”​，腰间解下衣带，取下布袱，两只手提住布袱角，向空一抖，拍着肚皮和腰，意思间分说：教万员外看道，我不曾偷你钱。万员外叫过陶铁僧来问道：​“方才我见你栾四五十钱在手里，望这布帘里一望了，便搋了；你实对我说，钱却不计利害。见你解了布袋，空中抖一抖，真个瞒得我好！你这钱藏在那里？说与我，我到饶你；若不说，送你去官司。​”陶铁僧叉大拇指不离方寸地道：​“告员外，实不敢相瞒，是有四五十钱，安在一个去处。​”那厮指道：​“安在挂着底浪荡灯铁片儿上。​”万员外把凳子站起脚上去，果然是一垛儿，安着四五十钱。万员外复身再来凳上坐地，叫这陶铁僧来问道：​“你在我家里几年？​”陶铁僧道：​“从小里，随先老底便在员外宅里掉茶盏抹托子，自从老底死后，罪过员外收留，养得大，却也有十四五年。​”万员外道：​“你一日只做偷我五十钱，十日五百，一个月一贯五百，一年十八贯，十五来年，你偷了我二百七十贯钱。如今不欲送你去官司，你且闲休！”当下发遣了陶铁僧。这陶铁僧辞了万员外，收拾了被包，离了万员外茶坊里。
这陶铁僧小后生家，寻常和罗槌不曾收拾得一个，包裹里有得些个钱物，没十日都使尽了，又被万员外分付尽一襄阳府开茶坊底行院，这陶铁僧没经纪，无讨饭吃处。当时正是秋间天色，古人有一首诗道：柄柄芰荷枯，叶叶梧桐坠。细雨洒霏微，催促寒天气。蛩吟败草根，雁落平沙地。不是路迷人，怎知这滋味。
一阵价起底是秋风，一阵价下的是秋雨。陶铁僧当初只道是除了万员外不要到我，别处也有经纪处；却不知吃这万员外都分付了行院，没讨饭吃处。那厮身上两件衣裳，生绢底衣服，渐渐底都曹破了，黄草衣裳，渐渐底卷将来。曾记得建康府中二官人有一词儿，名唤做〔鹧鸪天〕：黄草秋深最不宜，肩穿袖破使人悲，领单色旧褑先卷，怎奈金风早晚吹。才挂体，皱双眉，出门羞赧见相知。邻家女子低声问，觅与奴糊隔帛儿。
陶铁僧看着身上黄草布衫，卷将来，风飕飕地起，便再来周行老家中来。心下自道：​“万员外忒恁地毒害！便做我拿了你三五十钱，你只不使我便了，‘那个猫儿不偷食’，直分付尽一襄阳府开茶坊底教不使我，致令我而今没讨饭吃处。这一秋一冬，却是怎地计结？做甚么是得？​”正恁地思量，则见一个男女来行老家中道：​“行老，我问你借一条匾担。​”那周行老便问道：​“你借匾担做甚么？​”那个哥哥道：​“万三员外女儿万秀娘，死了夫婿，今日归来。我问你借匾担去挑笼仗则个。​”陶铁僧自道：​“我若还不被赶了，今日我定是同去搬担，也有百十钱撰。​”当时越思量越烦恼，转恨这万员外。陶铁僧道：​“我如今且出城去，看这万员外女儿归，怕路上见他，告这小娘子则个；怕劝得他爹爹，再去求得这经纪也好。​”陶铁僧拽开脚出这门去，相次到五里头，独自行。身上又不齐不整，一步懒了一步，正恁地行。只听得后面一个人叫道：​“铁僧，我叫你。​”回头看那叫底人时，却是：人材凛凛，掀翻地轴鬼魔王；容貌堂堂，撼动天关夜叉将。
陶铁僧唱喏道：​“大官人叫铁僧做甚么？​”大官人道：​“我几遍在你茶坊里吃茶，都不见你。​”铁僧道：​“上覆大官人，这万员外不近道理，赶了铁僧多日。则恁地赶了铁僧，兀自来利害，如今直分付一襄阳府开茶坊行院，教不得与铁僧经纪。大官人看铁僧身上衣裳都破了，一阵秋风起，饭也不知在何处吃？不是今秋饿死，定是今冬冻死。​”那大官人问道：​“你如今却那里去？​”铁僧道：​“今日听得说，万员外底女儿万秀娘死了夫婿，带着一个房卧，也有数万贯钱物，到晚归来，欲待拦住万小娘子，告他则个。​”大官人听得道是：“入山擒虎易，开口告人难。​”
大官人说：​“大丈夫，告他做甚么？把以告他，何似自告。​”自便把指头指一个去处，叫铁僧道：​“这里不是说话处，随我来。​”
两个离了五里头大路，入这小路上来。见一个小小地庄舍寂静去处，这座庄：前临剪径道，背靠杀人冈。远看黑气冷森森，近视令人心胆丧。料应不是孟尝家，只会杀人并放火。
大官人见庄门闭着，不去敲那门，就地上捉一块砖儿，撒放屋上。顷刻之间，听得里面掣玷抽擐，开放门，一个大汉出来。看这个人，兜腮卷口，面上刺着六个大字。