那河台本是个以河工佐杂微员出身，靠那逢迎钻干的上头，弄了几个钱，却又把皇上家的有用钱粮，作了他致送当道的进身献纳，不上几年，就巴结到河工道员；又加他在工多年，讲到那些里头“挑坝”、“下扫”、“加堤”的工程，怎样购料，怎样作工，怎样省事，怎样赚钱，那一件也瞒他不过。因此上历署两河事务，就得了南河河道总督。待人傲慢骄奢，居心忮刻阴险。那时同安老爷一班儿拣发的十二人，早有一大半各自找了门路，要了书信，先赶到河工，为的是好抢着钻营个差委，及至安老爷到来，投递了手本，河台看了，便觉他怠慢来迟。

　　又见京中不曾有一个当道大老写信前来托照应他，便疑心安老爷仗着是个世家旗人，有心傲上，随吩咐说： “叫他等见官的日子，随众参见。”安老爷是坦白正路人，那里留心这些事！

　　一般也随众打点些京里的土仪，给河台送去；及至送到院上，

　　巡捕传了进去，交给门上。那门上家人看了看礼单，见上面写着不过是些京靴、杏仁、冬菜等件，便向巡捕官发话道：这个官儿来得古怪呀！你在这院上当巡捕，也不是一年咧，大凡到工的官儿们送礼，谁不是缂绣、呢羽、绸缎、皮张，还有玉玩、金器、朝珠、洋表的？怎么这位爷送起这个来了？他还是河员送礼，还是看坟的打抽丰来了？这不是搅吗？没法儿也得给他回上去。”说着，回了进去，又从中说了些懈怠的话。那河台心里，更觉得是安老爷瞧他不起，又加上了三分不受用，当时吩咐出来，说：“大人向不收礼。这样的费心费事，叫安老爷留着送人罢。”次日正是见官日子，安老爷也随众投了手本。少时传见，那河台先算定了安老爷是个不通世路没有能干的人；及至见面递上履历，才知这老爷是由进士出身。又见他举止安祥，言词慷慨，心里说：“这人既如此通达谙练，岂有连个送礼的轻重过节儿，他也不明白的理？这分明看我是佐杂出身，他自己又是两榜，轻慢我的意思，倒得先拿他一拿。”因又动了个忌才之意，淡淡的问了几句话，就起身让走送出来了。那安老爷也只道新官见面之常，不过如此，也不在意。从此就在淮安地方候补听差，除了三八上院，朔望行香，倒也落得安闲事。安老爷本是个雅量，遇着那些同寅宴会，却也去走走，但是一有了歌儿舞女，再遇见打牌摇摊，可就弄不来了。久之，那些同寅也觉得他一人向隅，满座不欢，渐渐的就有些声气不通起来。这又不在话下。

　　却说河台一日接得邳州禀报，禀称邳州管河州判病故出缺。

　　这缺本是个工段最简的冷静地方。又恰巧轮到安老爷署事到班，便下札悬牌，委了安老爷前往署事。安老爷接了委牌，禀辞出来，又到府里禀辞。淮安府见面先谈了几句官话，便问：“吾兄，你讲定了幕中的朋友了没有？ ”安老爷说：“卑职到此不

　　久，人地生疏，正要和大人讨人呢！”知府说：“很好！那前任请的朋友钱公，就很妥当，你就请他蝉联下去罢。”说着，从靴掖儿里掏出一个名条。安老爷连忙的接过来，见上面写着“钱如甫”三个字，当下收了。这天便是山阳县请吃晚饭，饮酒中间，安老爷也请教了一番到工如何办事的话。那首县便说：“办工首在得人，兄弟这里却有一个千妥万当的人，他从前就在邳州衙门，如今兄弟这里人浮于事，实在用不开。二哥，你带了他去，大可助你一臂之力。”说着，便叫了那人来叩见。

　　安老爷一看，见那人生得大鼻子，高颧骨，一双鼠眼，几根黄须，看去就不象个安分之徒，因是首县荐的，便先问了问他的姓名。那人回称姓霍名叫士端。那首县便道：“明日就到安大老爷公馆伺候去罢。”那人谢了一谢，便退下去，一时酒散。

　　老爷次日便拜客辞行，带了，家眷奔邳州而来，在路无话。到了那里，自有一班的书吏衙役迎接，并那到任堂规，以至同城官员，如何接风宴会，都不必烦琐。

　　安老爷到任后，所喜工轻政简，公事无多，老夫妻二人，就照平日在家一般的过起勤俭日子来。心中只是记挂着公子，所喜接得几封家信，知道家中安静，公子照常读书，也就无可惦念了。一日，安老爷接着邳州直河巡检的禀报，报称：沿河碎石坦坡一段，被水冲刷，土岸塌陷，禀请兴修。安老爷接了禀帖，亲自带了工书人等，到工查看，不过有十来丈工程，偶因木桩脱落，以致碎石倒塌散漫，却都不曾冲去，尽可捞用。

　　那土工也塌陷得无多，自己虽不懂，看了去大约也不过百十金的事。回来便吩咐该房‘书役办稿，就在岁修银两项下，动支赶办。

　　次日房里送进稿来，先送师爷点定，签押呈上老爷标画。

　　见那稿倒也核办得明白，只那工段的丈尺，购料的堆垛，钱粮

　　的多少，却空着没填，旁边粘着一个小小红签儿，上写着“请内批”三个字，那核办的师爷也不曾填写。老爷当下叫签押说：“你去问问师爷，这数目怎么没填写？想是漏了。”少停签押回称说：“问过师爷，师爷说候老爷把钱粮数目批定，再核料物丈尺。向来是这等办的。”老爷说：“这怎么讲？难道我自己会销算不成？你大约没听清楚，等我自己问去罢。”说着，便起身来到书房。那师爷听得东家过来了，连忙换上了帽子，作揖迎接，脚底下可还是两只鞋。送茶让座已毕，老爷就问起这句话来，只见那师爷咬文嚼字的说道：“规矩是这等的，要东家批定了，报多少钱粮，晚生才好照着那钱粮的数目，核算工料的。”老爷说：“那丈尺是勘明白了。既有了丈尺，自然是核着丈尺算工料，照着工料算钱粮。怎么倒先定钱粮数目呢？况且叫我批定，又怎样个约略核计多少呢？譬如就照前日现勘的丈尺，据先生你看，应用多少钱粮？”那师爷说：“要照现勘的丈尺，．多也不过百十金罢了。”老爷说：“可又来！就着这数目据实报出去就是了。