公见大惊，因假冠带，以客礼见之。按州守之令：鹦鹉能言争似凤。禹对，蜘蛛虽巧不如蚕。由此禹浸有声，后遂登第，进用反在公前。及公除知制诰，禹先已为舍人，其词禹所行也，世以公为知人。公在济州二年，太祖皇帝闻公名，诏赴阙，面授兖州管内观察推官。太平兴国初，擢大理寺丞，兼三门发运事。吴越王钱入侍，选公知台州。公至临海，上言钱氏籍其土地人民上之于有司，而赋入之数，倍于其旧。盖欲张大，以自纳于朝廷。然海濒之民，新得天子之吏，牧养安辑，务从便省。苟征倍称之赋，恐失民心。今州县文书具存，宜明诏有司，一取钱氏旧籍为赋入之理。则上之惠泽，可以下究。海濒之民，亦欣得天子之吏，宜不失职。诏下有司行之，至今浙右之赋有轻者，因公言而用旧籍者也。明年，上遣使采访吴越官吏治状，公居最，以名闻。迁左赞善大夫，知饶州。其事见公文集《题国清寺诗序》。改殿中丞，归朝为监察御史，知乾州。祝夫人盖老，治家益严。公与陈国夫人事之，益尽孝道。辩色即往问安，因侍侧食焉而后敢退。盖尝新其室，墙圬未坚，问安未退，或倚以立，至隐之成迹而不自知。至是从京师走乾州，道远非祝夫人所便，辞乞下迁，改监汝州稻田务。雍熙二年，诸王出阁，以左拾遗召公，兼冀王府记室参军。太宗皇帝延见劳问，赐袭衣银带鞍勒马，迁考功员外郎。端拱中，诏王府官各献所著文章。上读累日，谓近臣曰：才则吾自见矣。行孰优乎？有以公对，上喜曰：卿之言，朕意之所属也。遂以本官知制诰。冀王入见，顿首再拜愿留。上曰：朕不以爱子而妨用贤也。卒不许。是时宋兴四十余年，中外几平，文学侍从言语政事之臣，辐凑上前。至论德行，必以公为称首。淳化二年冬，上欲召公为翰林学士，而执政欲用张洎。因对，言洎之文学久次不在毕某下。上曰：剧知洎文学资任不下毕某，弟以洎之德行，不及毕某耳。执政乃退，公遂为学士。明年，与苏易简同知贡举，拜主客郎中，学士如故。以疾辞职，授右谏议大夫知颖州。会岁大饥，公发仓廪以赈济。且上言州界民转徙逃去者甚众，由诉失时，无以为赋租，故逃。乞不问有状无状，复额经捡未经捡，一切赐当年田租，以安流亡。书奏不报，而公被召。乃以状上中书，力言之。上始诏有司从公请，公虽去而所活与安存盖千万数。奏疏与上中书状及三司牒见存。真宗皇帝将为皇太子，先以寿王尹京，公由谏议大夫为开封府判官。及置东宫官属，诏兼太子右庶子，迁给事中。其出入辅道，咨访谋画，从容与皇太子议论，阴为天下之赐者甚众。而慎重周密，世莫得而闻也。真宗皇帝即位，遂授尚书工部侍郎，枢密直学士，权知开封府。公自为他官时，以严正称。及为京尹，上亦知人以严正惮公，故宫府常从为庭职授外任者，必遣至公所，戒敕而后使行。会有贵人以攀附居近职，放恣不法，民家子既定婚，辄强买之。公请对，具言放恣无状，卒得民家子还其父母，使成婚。公之请对也，事连翰林学士王禹，故其人日夜诉公禹于上前。久之，公罢开封府，以礼部侍郎，复入翰林为学士。请出，遂以尚书兵部侍郎知潞州，而禹亦罢职知黄州。岁满，召入为翰林侍读学士，兼秘书监。契丹谋入寇，上以御札诏百官言事。时中外久安，承太祖太宗休养生息之后，府库庾充实，财赋赡足，虽有边难，而兴造建设恩赐如平日。公预以为忧，乃言五事应诏，四事论遣将用兵使命转饷，一事指言财用。大略以国家谷帛金钱储峙遍于天下，观之平日，常若有余。军旅既兴，则虞不足。盖俄顷之费，或至万金。半夜传餐，即须千数。散亡抄掠，尚未敢论。臣若不极言其理，则兵未罢而财先匮，何以枝梧。乞申严有司，唯英雄材武筹策之人，或陷阵摧坚执俘折馘，与夫疮残死事，有功朝廷，并厚其禄廪，丰以货财，府库仓，无所爱惜。其如贵近恩泽，僧佛施利，伎巧麋蠹，土木修营，左右无厌之求，后宫靡曼之费，愿一切罢去，以赡军须。非唯事之当然，因可得人之死力。书奏，上纳用之。公善谈论，美风采，疏眉隆准，望之如冠王。常写九经子史，字皆方寸，手自仇校，日以为常，无复出处之虑。而耆年厚德，上益尊礼之。会李沆卒，中书无宰相，上欲用公为相，乃先以公为吏部侍郎参知政事。公入谢，上曰：未也，行以卿为相矣。顿首辞谢。上曰：朕倚卿为相，岂特今日。然国家多事，谁可与卿并为相者？公复顿首辞谢，因曰：宰相者，非可以假人也。必有宰相之器，然后可以寄宰相之事。如臣驽朽，岂足胜任。寇准兼资忠义，临事不惑，此宰相器也。上曰：准固朕意所在，而人言其性刚使气难用，奈何？公曰：准尝自任以重，使尚气节，不为流俗所悦，或致人言。然方今中国之民，蒙陛下圣德，耕桑戮力，安乐无事。而西北搀枪，独未有宁岁。如准器识，朝臣无出其上。通达善谋，能决大事，此正宜用准之秋也。臣窃以谓无难者。上曰：虽然，当籍卿宿德以镇之。不三旬，公遂以本官平章事，寇准亦同日为相。而公监修国史，位居准上，盖上意也。契丹益犯边，北州大略皆警。公既与莱公为相，始议请上幸澶渊亲征，时景德元年九月也。而莱公欲遂治兵请行，公议犹有所待，与莱公不同。上一日御便殿，公与莱公议于上前曰：累得边奏，契丹已谋南侵。国家重兵，多在河北。若不深策其事，则边防之患，盖未息也。公曰：陛下已命将出师，委任责成。议戎辂亲行，驻骅澶渊，以见武节。然澶州郛郭非广，难久聚大兵。设或轻动，则反失机会。时巡早晚，当俟中冬。莱公曰：大兵在外，故须陛下亲行。澶渊车驾之发，不宜缓也。上乃诏二府，具所议以状闻，率用公议。其后契丹统军顺国王挞览引兵压境，从骑掠威虏顺安，攻北平寨，侵保州，遂合势以攻定武。所至为官军击却，乃益引兵东驻阳城。初，咸平六年，云州观察使王继忠战陷虏中，至是自契丹附奏，请议通和。大臣皆莫能任其虚实，正令莫州石普以书答之。上令石普，以书答继忠，见王沂公笔录。