”张行首闻说，不觉泪下，云：“原来是乡里。”三郎云：“贤姐是何处人？”行首云：“我是县南张大郎亲女，因为正月上元看红灯，行至九师桥，失了伙伴，被人带到东京，落在风尘，今将三四年矣。若郎君不嫌，今宵愿结为姊弟相叫。”三郎便问：“贤姐今年几岁？”张行首答云：“三十岁。”三郎云：“你长我十岁，当拜汝为姊。”二人于灯前结拜。整上盘馔，席中各诉款曲，夜深方散。三郎于楼舍安歇。
次日侵早，张行首着小侍女请三郎入厅上相见。茶汤毕，行首云：“目今东京士子未齐，三郎可在东边净房读书，侯在开试院日，则去取试未迟。”三郎云：“贤姐言之有理。”即日收拾净房一间，与包公读书。每日茶汤着侍女送与，十分相敬。
不觉一月光景，侍女来见张行首，道云：“这几时，包秀才书也不读，只是眉头不展，脸带忧容，未知因甚事。”行首听说，即着侍女请过三郎，差别其烦恼之由：“莫是我家款待不周？”三郎答云：“蒙贤姐恩爱，实无以报，近日在书馆中不觉思起家乡，况我功名未知如何，以此忧闷，非为款待之意。”行首听罢乃云：“偏你思量家乡，而我不念故里？出来之人没奈何耳。你若思家下不置，可修书一封，汴河桥上不时有人转淮西，可寄与之回去，便如亲至家乡一般，何必重思念也。”三郎依其言，即修下家书，缄封了毕，次日到桥上等人寄去。一霎时间，忽遇个人，似承着模样，来得如风送行云般紧。三郎问云：“君是何处客官？”来人答道：“要往合肥公干。”三郎云：“君既往合肥，是在下所属，烦君寄书一封，转达包家庄为幸。”其人领诺，即接却书，不辞直去，好似流星赶月而行。三郎正待回去，忽于桥侧拾得一封书，类道家符牒样式，乃暗思：“此必来客去得慌忙，失落此一封书，彼寻不见必复来取，可坐此，待他来时，可付还之。”
却说那来客原是玉皇所遣，在东京城隍处下公文的。来到庙前，不见文牒，慌问守门神千里眼、顺风耳：“这公文从哪里失落？”二神告之云：“乃是尔代顺带家书白衣秀才拾得，今在桥上等你，可火速取来。”使者听罢，径回桥上，见三郎便拜。三郎忙扶起道：“君适去得恁紧，复回拜我，有何见议？”使者云：“误失了一道文牒，是君拾得，乞还我而去。”
包公云：“果是我拾得，若肯开与小生看是内中说甚事，便将还你。”使者云：“此文牒不可拆开看，恐漏泄天机，得罪不便，乃上帝送与城隍处开的。”包公听罢说是上帝来的文牒，坚意要看，云：“不肯开看，难以还汝。”使者没奈何，只得拆开封头与看。内中不说别事，单写今年状元、榜眼、探花之姓名也。包公看见他名是状元，不胜欢喜。按：国史本传包公乃是天圣五年进士，此说是状元，小说之记也。付还天使而去不题。
话分两头，却说仁宗皇帝自承位以来，亲近大臣，庶政条理，天下太平。一日在宫中，夜得一梦。侵晨设朝，众文武问之。阶前走出黑王太师，红袍拖地，象简当胸，奏云：“不知陛下所梦何事？”帝曰：“寡人夜来梦到庐州搭船，船上有一金斗，斗底有一包文字，不知主何吉凶？”太师奏云：“此梦乃大吉之兆，当为陛下称贺。”仁宗曰：“何见得是吉兆？”太师云：“陛下到庐州者，关中有一庐州。船上有金斗，郡唤作金斗威。斗底有一包文字，主开南省时及第秀才必有姓包者来赴试考中。与国家文明之象也。”帝闻奏乃曰：“卿此言亦有理。”是日朝散。
未数日，南省试罢，进士殿试，及传胪之时，第一名状元及第乃庐州合肥人，姓包名文拯也。仁宗大悦，曰：“朕之得梦真不偶矣。”即日下敕：状元于杏花园赐宴，游街三日。及待文拯趋朝谢恩，御笔亲授为定远县知县。文拯得官而出，转至烟花巷张行首家报知。行首不胜欢悦，把盏接风。文拯云：“且幸忝高名，又得除授知县之职，当初父母量我不会有官，岂知今日有此好事！特辞贤姐同小二，回去省侍父母，且看如何相待于我？”行首云：“既郎君已中高选，如何不回报与父母得知欢喜？我着小二同你还乡。”文拯甚喜，即日拜别行首，与小二出离东京城，吩咐将幞头服带官凭藏在笥中，只装作平常人而归，不在话下。
却说东京当日开榜后，公人寻夜前来包家庄报信，直至庄前见太公声诺。太公本是庄家，初未识公吏，一见之，大惊，走入庄后，叫声：“有强人来。”其大媳妇汪氏听得，急出视之，乃是公家来的，便问：“从何差遣？”公家答曰：“新科中了状元包文拯，说是本处人，特来报喜，不是差遣。”汪氏闻报，笑容可掬，入见太公，道云：“吾家有好事，三叔已中状元及第，公人来报喜信，何用惊疑。”太公笑曰：“三郎自小不曾读书，官从何来？”汪氏答以：“从董先生学，日前有信来，道又得东京乡里张行首勉励读书，已得中选，果是真矣。”太公大喜，方出厅前接待报信之人。
过数日，太公着人去赶回二大郎：一在庐州开大店，一在南京卖色物。不日二人即俱回来，拜见太公毕。太公道：“尔二人只好守富，倒不如三郎读书，已得功名也。今报信人才与犒赏而去。”二郎闻说，笑曰：“爹爹好不忖量，被人骗去银两。三郎是个呆子，未曾读书的，哪里有官？他只因在外欠主人钱还不得，故装此计，诈称及第，得图些赏钱去均分而已，何可信他。”太公顿思良久，乃曰：“汝二人之言果是，却被他骗去银两。”因出下招贴：“有人捉得三郎来见者，赏钱一百贯。”使庄客各处贴去了。